「自信あった」波乱女王スプマンテ 確信の大逃走Ｖ=エリザベス女王杯

　行った行ったの大波乱だ！　ＪＲＡ秋の女王決定戦・第３４回ＧIエリザベス女王杯が１５日、京都競馬場２２００メートル芝で開催され、大逃げを打った田中博康騎乗の１１番人気クィーンスプマンテ（牝５＝小島茂厩舎）が最後の直線でもセーフティリードを保ち、２番手から迫る１２番人気テイエムプリキュア、後方から強襲してきた１番人気ブエナビスタの猛追を防いで優勝。同レース史上最高配当となった３連単１５４万５７６０円大波乱の立役者となった。勝ちタイムは２分１３秒６。騎乗した田中博はデビュー４年目でうれしいＧI初勝利、同馬を管理する小島茂之調教師はＧIは２００８年の秋華賞（ブラックエンブレム）以来となる通算２勝目、エリザベス女王杯初勝利となった。

　一方、単勝１．６倍の断然人気に支持された安藤勝己騎乗のブエナビスタ（牝３＝松田博厩舎）は、３コーナー下りから捲り気味に進出し上がり３Ｆ３２秒９の鬼脚を繰り出すも、３着が精一杯。２着にはクィーンスプマンテの真後ろを追走していた熊沢重文騎乗のテイエムプリキュア（牝６＝五十嵐厩舎）が粘りこみ、こちらも波乱演出の一役を買った。

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　まさか、まさかの逃走劇だった。デビュー４年目の若手・田中博を背に思い切った大逃げを打った１１番人気クィーンスプマンテが、後続を寄せ付けずに“圧逃”Ｖ。２着にもこの逃げについていった１２番人気テイエムプリキュアが粘りこみ、いわゆる「行った行った」のワンツー決着。２ケタ人気馬同士のランデブー逃走に、５万８千観衆の京都競馬場からはざわめきが止まなかった。
　だが、このアッと驚く逃走Ｖを半ば確信めいていた男がいた。クィーンスプマンテを管理する小島茂之調教師、その人だ。
　「競馬はやってみなければ分かりませんし、各馬の脚質や展開など自分なりに計算していましたので、正直、『勝てるんじゃないか』と自信があったんです」
　断然人気の３歳二冠牝馬ブエナビスタをはじめ、今回の人気どころは末脚にかけるタイプがズラリ。このメンバー構成で、スタートしてから最初の１コーナーまで直線が続く京都２２００メートルコースなら、発馬さえ失敗しなければハナを切れる。過去、逃げたケースは６戦５勝。マイペースで単騎逃げに持ち込めばこっちのものだ――小島茂調教師はそう考えていた。

　もちろん、勝利の手応えを感じ取れたのは、それだけの出来にあったからこそ。前走のＧII京都大賞典の前から栗東に入厩し、そのまま美浦には帰らずに目標戦のエリザベス女王杯へ向け栗東トレセンで渾身の仕上げ。
　「今まではハードに攻められなかった馬なんですが、今回はハードな調教を乗り越えてくれました。馬の状態は今までにないくらいのものでしたね」
　振り返れば、強い調教ができなかったＧII京都大賞典でも、９着に敗れたものの直線半ばまで先頭と見せ場タップリ。その時と比べ物にならない状態に仕上がったとあれば、トレーナーの心に宿った自信もうなずける。
　それは、ジョッキーも同じ気持ちだった。２年前の０７年３月３１日の福島未勝利戦でクィーンスプマンテの初勝利時に手綱をとったのも田中博。その当時と比較すればもちろんのこと、前走と比べても状態は申し分なかったという。
　「未勝利を勝った時と比べると、すごくパワーアップしましたね。どことなく芯の入っていなかった馬がドッシリとしてきましたし、トモ（後肢）の感じもいいなって思いました。それに前走は軽めの調教でしたが、今回は目いっぱいに仕上げました。力を出せる状態でしたし、自信を持って乗れましたね」
　愛馬同様、田中博も関東所属のジョッキーだが、前走、そして今週と栗東トレセンに入り自ら調教に騎乗。そこで直に伝わってきたシビれる感触が自信を植えつけたのだ。

　「競られてつぶれても仕方ない」とトレーナーが語れば、ジョッキーも「絶対に逃げてやろうと思っていました」と断固たる思いで挑んだレースは、当然逃げの一手でハナを主張。「ペースを落としすぎても持ち味は生きない。スプマンテのリズムで乗れたと思います」と、同じく大逃げを得意とするテイエムプリキュアとともに果敢に後続をグングン突き放していく。
　３番手以降との後続の差は２０馬身近くあっただろうか。田中博自身はこの差は分からなかったと言うが、「プリキュアも来ていましたし、後続の足音が聞こえなかったので、いい感じで行けているな」と快ペースを確信。２番手追走となった京都大賞典では「ハミをいじるところがあって」と折り合いは完ぺきといかなかっただけに、今回の道中は理想どおりに進められたという。
　「とにかく今回は楽に走らせてあげよう、気持ちよく走らせてあげようと思っていました。３、４コーナーでも息が保っていたし、“ヨシッ！”って（笑）」
　　実際のペースは１２秒台のラップを刻み、前半１０００メートルの通過が６０秒５と、見た目ほど速くはない。この絶妙な幻惑ペースに、後続は金縛りにあったままだ。ただ、４コーナーを回ったところでターフビジョンを確認しても、映し出されたいたのはタイミング悪く後続勢だったために、ここでも３番手以降との差は確認できず。それだけに「余裕なんてありませんでした。本当に必死でしたし、とにかく粘ってほしいって思って追いました」と苦笑い。それでも、テイエムプリキュアを突き放し、強襲するブエナビスタも完封しての堂々の大金星Ｖゴールだ。
　「ＧIの味は最高ですね。こういう舞台に常に立てるジョッキーになりたいです」
　ゴール後、ひと呼吸おいて左手でガッツポーズをつくった２３歳の若手は、４年目でのＧI初勝利を喜びいっぱいに噛みしめた。

　一方、あらためて会心勝利の余韻に浸った小島茂調教師。目標戦に向けて１２０パーセントの仕上げを施した厩舎スタッフの手腕は素晴らしいが、もちろん、この勝利は馬自身の頑張りがあってこそ。トレーナーもクィーンスプマンテへの感謝を第一に語る。
　「もう５歳ですし、お母さんになる日も近いと思います。そんな中で目標にしてきたレースをこうして勝てたのは、この子の頑張りによるもの。本当にありがとうと言いたいですね」
　次走は現時点では未定。年齢を考えればこのまま引退、繁殖入りの可能性もあるだろうが、これだけの走りを見せられては年末のＧI有馬記念（１２月２７日、中山２５００メートル芝）でも、その大逃げを堪能したいというもの。５歳にしての重賞初勝利がＧI勝利という遅咲きクィーンが師走の中山に登場となれば、１年の総決算グランプリがまた一段と盛り上がりそうだ。

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