出雲、全日本と２連勝。スター不在でも駅伝３冠に王手をかけた、今年の青山学院大学の強さの秘密とは

全日本のレース後に胴上げされる青山学院の原晋監督。学生たちに自ら考えさせる仕組みを築き、チームを常勝軍団に変貌させた

１０月８日の出雲（いずも）駅伝に続き、１１月４日に行なわれた全日本大学駅伝も青山学院大が完勝した。熱田神宮（愛知）から伊勢神宮（三重）へと向かう全日本は青山学院にとって"鬼門"ともいえる大会だったが、２年ぶり２度目の優勝でチームのボルテージは上がっている。

大会２日前の会見では、「名づけて、メラメラ大作戦です」と、恒例の作戦名を発表した原 晋（はら・すすむ）監督。

レース後には「朝、テンションが上がってメラメラ度は８５％までいきました。３～４区で５０％に落ちましたが、７区森田でメラメラ度は１００％。ゴールでは２００％でしたよ」と上機嫌で、「優勝は素直にうれしいです。終わってみれば、こんなに学生たちが強かったのかと、あらためて感じましたね」と選手たちの活躍をたたえた。

全日本の祝勝会では、来年から同大学の地球社会共生学部の教授に就任することが発表されるなど、原監督のメディア露出は相変わらず。その一方で、今年のチームは地味な印象が否めない。

箱根駅伝を４連覇したチームの主力には、「山の神」と呼ばれた神野大地（かみの・だいち／現・東京陸協）を筆頭に、"華のある選手"がたくさんいた。

神野の同学年では高校時代からスター選手で、イケメン担当でもあった久保田和真（現・九電工）。光州ユニバーシアード競技大会のハーフマラソンで金メダルを獲得して、箱根駅伝は４年連続で７区を好走した小椋裕介（おぐら・ゆうすけ／現・ヤクルト）。その１学年下には、２年前の全日本８区で４９秒差を大逆転させた一色恭志（いっしき・ただし／現・ＧＯＭアスリーツ）という大黒柱もいた。

記憶に新しい昨年の４年生も個性的だった。暑さには弱いが、学生駅伝で６度の区間賞を獲得したスピードランナー・田村和希（たむら・かずき／現・住友電気工業）。大学２年時に出場した東京マラソンで日本人２位（２時間１１分３４秒）に入り、アニメ好きの「オタクランナー」としても知られていた下田裕太（現・ＧＭＯアスリーツ）と、キャラが強いメンバーが注目を集めた。

それに比べて、今の選手たちは小粒になっている印象を受けるが、実際はどうなのか。「大エースはいない」と原監督は話しているものの、ひとりひとりを深掘りしていくと、キラリと光る個性を持っている。

まずは全日本７区で東海大を逆転し、勝負を決めた森田歩希（ほまれ）。全日本実業団駅伝などで活躍後、國學院大の駅伝監督を務めていた父（桂さん）を持つ二世ランナーだ。５０００ｍの元・中学最高記録保持者で、高校１年の春には同種目で１４分１８秒をマークしている。

その後は左腓骨（ひこつ）を疲労骨折するなど故障に苦しんだが、大学２年時に５０００ｍの自己ベストを３年ぶりに更新。同年の全日本では６区で区間賞を奪い、ＭＶＰもゲットしている。今年の箱根駅伝ではエースが集う２区で区間賞。一色のような力強さは感じられないが、ハイレベルな安定感が持ち味で、駅伝では最も計算できる選手だ。