100年前に電気自動車を開発 「メルセデス・ベンツ」代替駆動技術の歴史と進化を振り返る

動力用バッテリーを交換するシーン。古くからメルセデス・ベンツは電気自動車を作っていた

　今年でガソリン自動車の誕生から134年。まさにメルセデス・ベンツの歴史、そのものと言えるだろう。現在、自動車が直面している環境・エネルギー問題に対し、メルセデス・ベンツがその先駆者として果たした、効率的な代替駆動技術にスポットを当てたいと思う。

世界初の直噴エンジンを搭載した300SLはガルウインドアを採用

吸気バルブを制御した低燃費エンジンを搭載したメルセデス35PS

　メルセデス・ベンツは1886年に世界初のガソリン自動車の大発明を成し遂げた後、激動の20世紀に突入すると、効率的な自動車への追求は一気に勢いを増すことになる。当時はガソリンスタンドなどの給油施設はなく、燃料消費の大きなエンジンは給油回数が増えるため、遠出には不便だった。当時から低燃費エンジンの開発・改良が自動車の効率化のスタートとなり、メルセデス・ベンツは代替駆動技術の分野でもイチ早く開発を開始することになる。

　1901年3月、当時のダイムラー社（カンシュタット）は吸気バルブを制御した効率的なエンジンを搭載した名車「メルセデス35PS」を発表。今日でも現代の自動車の先駆けとされる、メルセデスと名付けられた第1号車だ。

　翌1902年には、ガソリンエンジンと電気モーターを組み合わせた、いわゆるハイブリッド・システムを搭載したモデル「シンプレックス28HP」を生産。1906年にはハイブリッド・システムを量産化し、すでにガソリンエンジンは電気ホイールハブモーターを稼働する為のジェネレーターを搭載していた。

　さらに1908年には電気自動車を生産し、本国ドイツではベルリンの消防署が最も早く導入。他にもローカル・エミッションフリーのバスやトラックがメルセデス・エレクトリークのブランドで展開された。

低燃費を誇る世界初の量産ディーゼル乗用車となったメルセデス・ベンツ260D

「ディーゼルエンジン」もメルセデス・ベンツを語るうえで外せない。1907年にディーゼルエンジンの特許が切れると同時に、当時のベンツ社（マンハイム）が開発研究に本腰を入れ始め、1909年に初めて燃料を噴射する方式を考案。いわゆる予燃焼室式「インジェクション・システム」を開発し特許を得た。

　そして、1923年にベンツ社は世界で初めて「ディーゼルエンジン搭載のトラック」の開発に成功。そして、1936年2月のベルリンモーターショーで、メルセデス・ベンツは「世界初の量産ディーゼル乗用車（260D）」を発表。2.6リッターの最高出力45ps（3200rpm）というスペックは、同等のガソリンモデルと比べ約30％少ない燃料で走行でき高い注目を集めた。

　以来、長年に亘り、メルセデス・ベンツはディーゼルエンジンの開発において、歴史的に重要な技術革新を幾度となく実現。ターボチャージャーを搭載した「コモンレールディーゼル」や「CDI」など、数多くの革新的な技術は出力やトルクの向上に加え、燃費と排出ガスの低減を実現させている。

　以前には石油危機による燃料費の急騰から、その経済性が注目され、また今日では、地球温暖化防止に貢献（CO2排出量削減）する意味でもクリーンディーゼル乗用車はスター的な存在といえるだろう。なお、ガソリンエンジンでは1954年、ガルウイングクーペ「300SL」が世界初のガソリン直噴エンジン（直列6気筒・3リッター）を搭載し、240ps/5800rpmというハイパワーを発揮している。