天国届け阪神福留「永遠の監督」星野さんへ恩返し弾

星野仙一さんと福留孝介（２０１７年６月１６日）

＜とっておきメモ＞

　１３日の阪神－ヤクルト１回戦（甲子園）で、プロ２０年目の阪神福留孝介外野手（４０）が日米通算３００号本塁打を放ちました。試合には敗れましたが、９回裏に２点差を追いつく同点弾でした。中日から大リーグのカブス、インディアンス、ホワイトソックス、そして阪神と、日米を股にかけて達成した大記録。歴代担当記者が「とっておきメモ」をつづります。

【写真】通算３００号を放ち、スタンドの声援に応える福留

　福留が、新たな区切りに到達した。４月２６日で４１歳になる今季も、第一線で活躍を続ける。

　年明け早々、星野仙一氏が亡くなった。福留１位で７球団が競合した９５年ドラフト。ルールに従いドラフト前の公表は避けたが、福留の意中は中日と巨人だった。中日監督復帰が決まっていた星野氏は、心中をわかっていたのだろう。「俺が引き当てる」と気合十分だった。

　だが気合も情熱も、クジ運にはつながらなかった。交渉権を引き当てた近鉄佐々木恭介監督（当時）の「ヨッシャー!!」の絶叫を聞きながら、周囲が気遣うほどに憔悴（しょうすい）。福留の思いに「応えてやれんかった」と抜け殻状態だったいう。

　近鉄入団を断り、日本生命に進んだ福留が再びドラフトイヤーを迎えた９８年１月６日のスタッフ会議で、星野監督は「福留１位」を公表。「大きな試合で必ず活躍している。世間にアピールできる力があって、人気のある選手に入ってもらわなければ」というのが理由だった。

　それから２０年。不動のレギュラーで、福留は恩人を送った。この日また、健在ぶりを印象づけた。「ぼくの中では永遠の監督」への、日々これ、恩返しだ。【元アマ野球担当＝堀まどか】