村田諒太、８回ＴＫＯ初防衛　“謙虚”に狙う最強ゴロフキンの首

初防衛を果たした村田（右）の究極の獲物はゴロフキン

　「僕はまだ“リアルなチャンピオン”ではない」。こんな“不都合な真実”までサラリと口にしてしまうところも、村田諒太（３２）＝帝拳＝の魅力だ。

　１５日に横浜アリーナで行われたプロボクシングＷＢＡ世界ミドル級タイトルマッチで、同級６位のエマヌエーレ・ブランダムラ（３８）＝イタリア＝を８回２分５６秒ＴＫＯで一蹴し初防衛に成功した。

　しかしこの階級では、ＷＢＡのスーパー王者で、ＷＢＣとＩＢＦの統一王者のゲンナジー・ゴロフキン（３６）＝カザフスタン＝が断トツの実力者であることは、ボクシングファンなら誰でも知っている。ゴロフキンとの対戦を避けながら防衛を重ねることも可能だが、それは２０１２年ロンドン五輪金メダリストの矜恃が許さない。

　この日の勝利後、リング上でのインタビューでフジテレビの田中大貴アナウンサーが「年内に“たたかい”相手は？」と“噛む”と、すかさず「たたかい相手は…」とツッコミを入れ、「大貴さん、プライベートなノリになってしまいましたね」と親密さを示して取りなした上で、「戦いたい相手はゴロフキン！　目指してやりたいと思います」とぶち上げた。「今のままだったら勝てる気しないんで、しっかり強くなりたいです」と付け加えたところまで、増長も気取りもない、普段通りの村田だった。

　日本人世界チャンプの中で、世界的に最も実力を評価されているのが村田であることもまた、紛れもない事実だ。

　次戦は９月に米ラスベガスでロンドン五輪決勝の相手、エスキバ・ファルカン（２８）＝ブラジル＝と“再戦”する予定。さらに、村田と契約している米興行大手トップランク社のボブ・アラム氏は、年内にも東京ドームで村田とゴロフキンを対戦させるよう、帝拳ジムの本田明彦会長に申し入れたことを明らかにした。地に足の着いた３２歳が、最強への階段を着実に上がっている。