輝ける場所への思いを持ち続けて　車いすラグビー・池透暢

大会終了後、「来年は、金メダルを獲って、皆さんを泣かせたいと思います！」と語った池（撮影：越智貴雄）

「来年は、金メダルを獲って、皆さんを泣かせたいと思います！」
“もう一つのラグビーワールドカップ”と銘打って開催された「車いすラグビーワールドチャレンジ」（10月16日～20日・東京体育館）の最終日、車いすラグビー日本代表キャプテン池透暢の“金メダル宣言”に、会場を訪れた約6600人の観客が沸いた。誠実な人柄で、自ら目立つようなことはしないタイプである。決して“ビッグ・マウス”なことは言わない池の“宣言”に、本番に向けての覚悟の強さが感じられた。池透暢、39歳。2014年以降、日本代表のキャプテンを務める池とは、どんな人物なのか。

試合終了後、チームメートに声をかける池（中央右）（撮影：越智貴雄）

　10月16日に開幕した「車いすラグビーワールドチャレンジ」。世界の強豪8カ国が集結し、5日間にわたって行われた今大会は、1年後の東京パラリンピックと同じ5日間の日程で行われた。そのため、池たち日本代表は本番のつもりで金メダル獲得を使命とし、大会に臨んだ。

　4チームずつ2つのグループに分かれて行われた予選リーグ、日本は初戦でブラジルと対戦した。昨年の世界選手権で初優勝し、現在世界ランキング2位の日本に対し、ブラジルは同10位。今大会の参加国の中では、最も格下の相手と言えた。結果は、61－42の大勝。第1ピリオドから攻守にわたって圧倒し、6点の大量リードを奪った日本は、後半は池や池崎大輔を温存。12人全員が出場しての白星スタートを切った。

　しかし、池はこの勝利に決して満足してはいなかった。
「全員が出場することができましたし、みんな体のキレも良かったので、とてもいいスタートが切れたと思っています。ただ、チームとしても個人としても課題もありました」

　例えば、オフェンスの際のボールキープ。車いすラグビーではボールを膝の上に置き、車いすを漕いで攻めていく。その際、相手はそのボールをカットしようと手を出してくる。選手の体に触れればペナルティとなるが、ボールに直接触れれば奪ってインターセプトを狙うことができる。そのため、カットされないように注意しなければならない。

　池は言う。
「ボールをルーズにするようなカジュアルなラグビーをしない。必ずしっかりとボールを守りながらプレーすることがこれからの課題。上位チームとの試合では、たった一つのターンオーバーが勝敗を分けるので、そういう小さなミスさえ許さないというプレーをしていかなければいけません」

　“勝って兜の緒を締める”池の厳しい言葉に、キャプテンシーの大きさがうかがい知れた。