鈴木朋樹、磨きをかけてきた“スタート力”で世界に挑む！ パラ陸上世界選手権2019

トラックで力走を見せる鈴木（撮影：越智貴雄）

　今年4月に開催された「ロンドンマラソン2019（兼 車いすマラソン世界選手権）」で3位に入り、日本パラ陸上では東京パラリンピック出場内定の日本人第一号となった鈴木朋樹（トヨタ自動車）。東京でのメダル候補として、今、最も勢いのある車いすランナーのひとりだ。11月には今シーズン最後のレースとなるパラ陸上の世界選手権（UAE・ドバイ）に出場する。東京パラの切符を手にしたなかで臨む世界の舞台。果たして、鈴木にとってはどんな位置づけとなる大会なのか。

ロンドンマラソン2019で3位に入り東京への切符を獲得した鈴木（左）（撮影：越智貴雄）

　4年に一度しか訪れない世界最高峰の舞台、パラリンピック。その本番を1年後に控えたシーズンの開幕前「（今年は）東京パラリンピックがある2020年だと思って1年間を過ごそうと思いました」と、話している。鈴木は、来年を想定したリハーサルの年にしたいと考えていた。

　まだ一度も経験したことのないパラリンピック。しかも自国開催となる特別な大会は、鈴木にとっては未知の世界そのもの。だからこそ、心身ともに万全の準備が必要だと考えたのだろう。

　その鈴木の頭には“二つの山”が描かれていた。一つは、4月に行われるロンドンマラソン。もう一つは、11月のパラ陸上の世界選手権。どちらもパラリンピックの切符がかかった重要な大会だったが、鈴木が切符獲得として考えていたのはパラ陸上の世界選手権。自らがメインとしている800m、1500m（それぞれT54クラス）のトラック種目で4位以内に入ることを目指していた。

　一方、ロンドンマラソンは結果よりも、自分がどうレース本番を迎えるのか、いわゆるピーキングの方を重視していたのだという。

「今年は何か新しいことに挑戦するのではなく、来年に向けた“リハーサル”のシーズンにしたいと思っていました。なので、シーズンの中で重要な大会を絞り、そこでしっかりと力を発揮できるようにすることがテーマでした。2020年であれば、パラリンピックで最高の状態に臨めるようにする、そのリハーサルをしようと考えていたんです」

　その“リハーサルのリハーサル”がロンドンマラソン。4位以内位という結果が求められる世界選手権に向けての準備に近いものだった。

「ロンドンマラソンでは世界のトップランナーが、パラリンピック1年前の今年はどういうコンディショニングをしてくるのか、ということも知りたいと思っていた」という鈴木。結果を出すという意識よりも、世界選手権、さらには来年のパラリンピックにつながるものを得ることが最大の目的だった。

　とはいえ、もちろん鈴木自身もしっかりと体を絞り、レースに臨んだ。その結果、優勝したダニエル・ロマンチュク（アメリカ）、準優勝のマルセル・フグ（スイス）の（タワーブリッジを抜けた後の）上り坂でのアタックにもしっかりと対応した鈴木は、2人に続く3位でゴール。いわゆる“想定外”の結果に、喜びよりも驚きの方が大きかったという。と同時に、これまでのトレーニングの成果が出たことに、鈴木は大きな手応えを感じていた。