＜WRC＞深刻な雪不足は北欧にも。コース短縮の第2戦、トヨタはラトバラがスポット参戦

昨年のラリー・スウェーデンの様子

2020年のWRC（世界ラリー選手権）第2戦は北欧の地・スウェーデンにて開催される「ラリー・スウェーデン」（2月13日～16日開催）だ。

今年のWRCカレンダーを今一度確認すると、冬らしい景色で行われるのは開幕戦のラリー・モンテカルロと今回のラリー・スウェーデンのみ。

そんな、本来はスノーラリーが名物であるラリー・スウェーデンだが、今年は深刻な問題に直面している。それは雪不足。日本でも暖冬によってスキー場が苦境に立たされていることなどが報じられているが、それは北欧の地でも発生している問題だった。

今年のスウェーデンは暖冬で深刻な雪不足となっており、「スノーラリーを開催できないのでは？」という憶測も流れたほどだ。しかし、2月4日に主催者がコース短縮をする形で開催が決定した。

雪不足によるコース変更としては、当初は木曜日からの4日間開催で19ステージを予定していたが、多くのステージがキャンセルとなり、2月10日時点で主催者が公表したコースマップは金曜日4ステージ、土曜日4ステージ、日曜日2ステージの3日間合計10ステージとなっている。

木曜日に予定されていた特設コースを走るSS1はキャンセルされたものの、シェイクダウンとして残り、木曜日も観客が楽しめる形は守られた。しかし、迫力あるジャンプで有名な「コリンズクエスト」などの名所は雪不足でキャンセルとなっており、主催者は「新たなお気に入り場所をぜひ見つけてほしい」と来場予定のファンに向けて発表している。

雪不足は関係ないが、参加するドライバーにも変更があった。

ヒュンダイから出場予定だった元ワールドチャンピオンのセバスチャン・ローブに代わり、今回はクレイグ・ブリーンが出場することになった。

ブリーンは2018年のラリー・スウェーデンにシトロエンから出場して2位表彰台を獲得しており、2019年にはラリー・フィンランド、ラリー・グレートブリテンで2度ヒュンダイのマシンに乗っているので、その実績が買われた模様だ。

たとえ元ワールドチャンピオンであっても、結果次第でシートは奪われてしまう。今回のドライバー交代は、そんなモータースポーツの厳しい一面が垣間見えた。

トヨタは今回も、セバスチャン・オジェ、エルフィン・エバンス、カッレ・ロバンペラのレギュラードライバーに加えて、ヤングドライバー育成プログラムの勝田貴元が出場する。

さらに、昨年までトヨタに所属していたヤリ‐マティ・ラトバラが、スポット参戦ながら再びヤリスWRCに搭乗する。ラトバラはガズーレーシングから今夏発売が決定しているヤリスGR-FOURのマーケティングにも参加するなど、トヨタとの縁が続いていることがラトバラ本人から語られた。

「今もまだトヨタの一部であることが本当に嬉しい。久しぶりのドライビングなので、“帰ってきた！”という感覚だよ。今年のラリー・スウェーデンで気をつけなくちゃいけないのは雪不足で、これまではあった雪壁などのエスケープ利用できた部分がないこと。轍などは、より直接的（車体ダメージ）に影響する。高速ラリーであることなどは変わらないと思う。

新たな仕事としては、トヨタと話をして、新型ヤリスGR-FOURにもマーケティング面で関わることになった。今回のラリーは楽しみたい。そして結果も持ち帰られたら最高に興奮するね」

また、前回のラリー・モンテカルロで時速160km以上でコースアウトしマシンがクラッシュしてしまったヒュンダイのオット・タナックが無事参加することになっている。ラリー・モンテカルロで優勝したティエリー・ヌービルとのチーム内争いにも注目していきたい。