「乗り心地の悪さ」魅力 日本唯一の乗りもの「カーレーター」とは …ベルトコンベア？

須磨浦山上遊園のカーレーター。コースは建屋に覆われている。出発して最初の15秒ほどの「揺れ」が特徴のひとつ（宮武和多哉撮影）。

「カーレーター」なる乗りものが、神戸市須磨区にある「須磨浦山上遊園（すまうらさんじょうゆうえん）」にあります。

【写真】あのタモリさんも乗ったカーレーターの搬器

　同園は標高246mの鉢伏山頂上周辺に広がっており、アクセスは最寄駅である山陽電鉄本線の須磨浦公園駅からロープウェイと、上述の日本でここにしかない乗りもの「カーレーター」を乗り継ぎ、急斜面を登っていくことになります。

「カーレーター」とは、「カー（車）」と「エスカレーター」をあわせた造語です。大人ふたりが座って搭乗できるかごのような搬器（乗りもの）で、全長91mの急勾配を2分少々で登ります。カーレーターのコース全体が屋根で覆われていることもあり、設備の見かけや走行音はまさに工場のベルトコンベアのようです。

　そして、最大の特徴はその「乗り心地」です。発進してすぐ25度もの急勾配にさしかかった瞬間、搬器は大きく縦に揺さぶられます。その後も、しっかり腰かけていても尻の下から体が浮くような揺れが続きます。発進から15秒ほどで安定走行に入るため全体としては快適ですが、それまでの揺れはまさに、自分がまるで荷物か何かになったような気分です。

　実は、カーレーターの“現在の”セールスポイントは「乗り心地の『悪さ』」です。乗り場の張り紙や公式サイトにも、はっきりと「乗り心地の悪さをお楽しみください」とあるほどです。カーレーターは移動手段であるとともに、もはや一種のアトラクションなのかもしれません。

「独特の乗り心地」「日本唯一」というふたつのセールスポイントがあるこの乗りものは、どのような経緯で設置され、またなぜ50年以上もこの地で営業を続けてこられたのでしょうか。

須磨浦山上遊園のカーレーターのコース外観（宮武和多哉撮影）。

　須磨浦山上遊園は1959（昭和34）年、山陽電気鉄道によって開設されました。戦後しばらくは鉄道線の設備投資が負担となり、人員整理を強いられるほどの苦境が続いた同社ですが、この須磨浦山上遊園には開業当時、予想の倍以上の行楽客が詰めかけ、ロープウェイは乗客数日本一を記録するほどのにぎわいを見せたそうです。

　来園者数の増加とともに、園内には回転レストランや隣の旗振山に向かうリフトなどが矢継ぎ早に建設されていきましたが、ここで問題が発生します。ロープウェイの「山上駅」を降りてからリフト乗り場に向かうには、かなり急な坂道を100mほど登らなければたどり着けなかったのです。

　いまでこそ「短距離で勾配を登る」乗りものは、モノレールにゴンドラがぶら下がったような「スカイレール」や、エレベーターの一種で、モノレールのような形状の「スロープカー」などがありますが、当時これらはまだ開発されていませんでした。そこで1966（昭和41）年、この勾配に設置されたのが「カーレーター」だったのです。

　ベルトコンベア製造の大手メーカー「日本コンベヤ」が開発したカーレーターは、滋賀県のスキー場「サンケイバレイ」（現在の「びわ湖バレイ」）でしか導入例がないという、きわめて珍しい乗りものでした。

　須磨浦山上遊園は、コース全面が建屋で覆われているカーレーターのおかげで、急勾配はもちろん雨や風も気にせず鉢伏山上エリアへ向かうことができるようになります。そして設置から4年後の1970（昭和45）年には「大阪万博」が開催され、その来訪者の「第2の目的地」となるべく施設の充実を図った同園は、巨大噴水（現在は閉鎖）など当時としては大掛かりな設備を導入し、さらに多くの人々を集めることになるのです。