「ふるさと納税」でアフリカの陸上選手を支援。「日本が発展しているのは…」

写真提供：久野真一／JICA

テニスの現役を退いてから、“応援”することを生きがいにしている松岡修造。

現在は2020年に開催される東京オリンピック・パラリンピックに向けて頑張る人たちを、「松岡修造の2020みんなできる宣言」と題して全国各地を駆け巡って応援している。

今回修造が訪れたのは、群馬県前橋市にあるグラウンド。練習をしていた外国の選手たちに「グッドモーニング！」と元気よく声をかける。

すると返ってきたのは、日本語の「おはようございます」という言葉。「Where are you from？」と修造が尋ねると、「南スーダン！」とまたしても日本語が返ってきた。

彼らは、東京オリンピック・パラリンピックに出場する南スーダンの代表選手団。選手4名にコーチ1人の計5名、それぞれが陸上競技のメンバーだ。

南スーダンはアフリカ大陸に位置し、2011年に独立した世界で最も新しい国。

日本の約1.7倍の国土を持つこの国では、独立する前から60年以上もの間、宗教や民族の衝突から紛争がくり返されてきた。2013年から現在まででも、病気や栄養失調も含め、40万人もの人々が亡くなったという。

母国での生活について選手たちは、「ずっと内戦の影響を受けてきた」「寝るところも、食べるものも手に入れることができない」と語る。

国内で行われる陸上の大会では、砂利道のトラックを裸足で走る選手がいるような有り様で、五輪本番までまともな準備ができる状況ではなかった。

そんな中、救いの手をあげたのが群馬県前橋市だ。前橋市は、どこの国の選手団よりもはやい去年の11月に選手たちを日本に招待し、母国よりも良い環境で練習してもらおうと支援を行っている。練習時の通訳やコーチも市民ボランティアが務め、5人のために28人がサポートしているという。

ファミレスで食事する選手たち。

そして、衣食住も全面サポート。ちなみに食事面に関して選手団のお気に入りは、“ファミレス”だとか。

さらに、選手たちが日本に馴染めるよう、週に4回の日本語学校での授業も行っている。熱心に勉強する選手たちは、めきめきと日本語を上達させているのだそう。