日本ハム石川直 右肘違和感から復帰　開幕守護神譲らん

右肘の違和感も癒え、いよいよ石川直の出番だ。今月末には実戦に臨み、開幕1軍に名乗りを上げる（撮影・加登久夫）

　右肘の違和感で調整が遅れていた日本ハム・石川直也投手（23）が19日、千葉・鎌ケ谷の2軍施設で約2週間ぶりにキャッチボールを再開した。順調にいけば、実戦復帰は31日か4月1日のDeNAとの2軍練習試合（鎌ケ谷）の予定。新型コロナウイルスの感染拡大の影響で、開幕が4月10日以降に延期されたこともあり、開幕に間に合う可能性が高まってきた。

　若き守護神候補に、ようやく笑顔が戻った。石川直が約2週間ぶりにキャッチボールを再開。投球動作を数値化でき、米メジャーでも採用されている装置「motus　BASEBALL」を右肘に着用し、約50メートルの距離で力強いボールを投げ込んだ。

　「絶好調です。元々、軽傷なので。いつでもいけます」とキッパリ。久しぶりとは思えない投げっぷりで、全快をアピールした。

　2月の春季キャンプ終盤に右肘の違和感を覚え、同23日のヤクルトとのオープン戦（名護）以降、実戦登板はなし。今月4日の巨人戦（札幌ドーム）の試合前練習でキャッチボールして以来、2軍施設でノースロー調整を続けてきた。

　新型コロナウイルスの影響で、シーズン開幕は早くても3週間後の4月10日。復活への道筋がはっきりと見えてきた。前日18日に横浜市内の病院で患部の検査を受け、異常なしと診断された。その後、約30メートルの距離で感触を確かめ「悪くなかった。どんどん上げていこうかな」と手応えを得た。

　今後は今週末に捕手を立たせての投球練習を行い、休み明けの24日、26日と1日おきにブルペン入り。2日空けた29日の投球練習を経て、31日か4月1日の2軍練習試合DeNA戦（鎌ケ谷）で実戦復帰する見通しだ。1軍復帰のメドについて、本人は「1試合くらい投げられれば」と意気込んでおり、開幕に間に合う可能性は十分にある。

　プロ6年目の目標は40セーブ到達とセーブ王。出遅れたものの、守護神争いも負けられない。昨季自己最多の25セーブをマークした秋吉、オープン戦で5試合連続無失点とアピール中の育成ドラフト3位の長谷川（BC新潟）も候補に挙がるが、クールな男は「（開幕から抑えを）やりたい」と静かに闘志を燃やしている。

　不動の守護神へ。シーズン開幕から、最終回のマウンドは誰にも譲らない。　（中田愛沙美）