日本男子ゴルフツアー人気回復の鍵は？重要なのは会長の人事よりも仕組みの改革

日本ゴルフツアー機構・青木功会長【写真：Getty Images】

男子ゴルフツアーを統括するJGTO（日本ゴルフツアー機構）が、青木功会長が続投するかどうかで揉めているようだ。青木会長は2016年3月にJGTOの第4代会長に就任。2020年3月で2期4年を満了し、退任が既定路線と見られていたが、本人は3期目に意欲満々。これに選手会側が難色を示していると報じられている。

男子ツアーは今シーズン、「HEIWA・PGMチャンピオンシップ」が撤退。昨シーズンは「ISPSハンダマッチプレー選手権」も撤退している。このような状況に選手たちは不満を募らせている模様だ。

当初は3月13日に定時社員総会が開催される予定だったが、新型コロナウイルスの感染予防および拡散防止のため、3月25日に延期。この場で青木会長の続投に対して社員（参加する選手）の承認が得られるかどうかが注目されている。

男子ツアーはこのところ人気が低迷しており、女子ツアーの人気に押されっぱなしだ。2019年8月には渋野日向子が「AIG全英女子オープン」で海外メジャー制覇を果たし、“しぶこフィーバー”で人気格差がさらに広がった。

男子ツアーと女子ツアーでなぜこれほどまで人気に差がついたかというと、ファンサービスやプロアマ参加者に対する選手の対応など、さまざまな理由が取り沙汰されているが、一つのきっかけになったのは石川遼と松山英樹がいずれも米国に渡り、PGAツアーを主戦場にしたことであったと感じる。

2007年5月に当時高校1年生だった石川が「マンシングウェアオープンKSBカップ」でアマチュア優勝を果たし、男子ツアーの人気は一気に高まった。

石川は2008年1月にプロ転向すると、同年10～11月の「マイナビABCチャンピオンシップ」でプロ初勝利。そして2009年には年間4勝を挙げ、高校3年生で史上最年少賞金王という偉業を達成した。この時期の男子ツアーは明らかに盛り上がっていた。

2010年も年間3勝を挙げた石川は、日本ツアーの中心選手として活躍しながら、PGAツアーへのスポット参戦も増やしていった。

そのころ、石川と同学年の松山は東北福祉大学に進学。2010年10月の「アジアアマチュア選手権」で優勝し、2011年4月の「マスターズ」出場権を獲得した。この大会でローアマチュアに輝き、スター街道を歩み始めた松山は、同年11月の「三井住友VISA太平洋マスターズ」で石川以来のアマチュア優勝を達成し、人気に厚みを加えた。

松山は2013年4月にプロ転向し、大学4年生で年間4勝を挙げて賞金王。このときすでに、石川はPGAツアーを主戦場にしていたが、男子ツアー人気は継続していた。

だが、2014年に松山も米国に渡ると、雲行きが怪しくなってきた。2014年は小田孔明が賞金王、2015年は金庚泰が賞金王に輝いたが、盛り上がりに欠けるシーズンになった。

その一方で、男子ゴルフファンの眼差しは石川と松山が参戦しているPGAツアーに向けられるようになった。PGAツアーは当初から、一部の熱心なゴルフファンに注目されていたが、松山が参戦1年目の2014年6月に「ザ・メモリアルトーナメント」で初優勝を挙げてから人気がさらに高まった。

松山は2014-2015シーズンこそ未勝利に終わったが、2015-2016シーズン以降に大きな飛躍を遂げた。2016年2月の「ウェイスト・マネジメント・フェニックス・オープン」でPGAツアー2勝目を挙げると、2016-2017シーズンは年間3勝の快進撃。世界ランキング2位まで浮上し、PGAツアーの中心選手として確固たる地位を築いた。

これらの活躍を見ていたゴルフファンにとって、日本の男子ツアーが物足りなく感じるのは当然の流れだった。