中洲で最後のキャバレー閉店　創業者死去…「日本一の桃太郎」41年の歴史に幕

3月31日で閉店した中洲最後の大型キャバレー「日本一の桃太郎」の看板＝3月29日夜、福岡市博多区

　福岡市の歓楽街・中洲にある九州最大のキャバレー「日本一の桃太郎」（中洲・桃太郎）が3月31日、41年の歴史に幕を下ろした。「キャバレー王」と呼ばれた運営会社の創業者が死去し、新業態の台頭もあり閉店を決断したという。フロア面積1千平方メートルの大型キャバレーは全国的にも珍しかった。新型コロナウイルスの感染が広がり社会に閉塞感が漂う中、昭和の薫りを残す中洲のシンボルがまた一つ消えた。

【写真】「キャバレー王」と呼ばれた創業者

　中洲の目抜き通りに面する飲食ビル。ステージを中心に最大300人が収容できるボックス席77席が扇形に並ぶ。大阪から毎月1回通う男性会社員（54）は「関西にも大型キャバレーはほぼない。来るのが楽しみだった」と閉店を惜しむ。

　運営会社は森川観光グループ（広島県三原市）。複数の本や関係者の証言によると、兄の借金返済のため、国鉄（現JR）職員から水商売の世界に入った森川孝人氏が1963年にキャバレー経営を始めた。西日本地域でキャバレーやサロンを展開、運営店は最盛期に70店を超えた。年間160億円以上の売上高があり、森川氏は「西日本のキャバレー王」と呼ばれたという。

　各地の店舗名には桃太郎の名前を付けた。初出店したキャバレーがおとぎ話・桃太郎にゆかりのある岡山県だったから。森川氏が「誰もが親しみやすく、忘れられない」と考えたという。

　同社は山陽地域で成功を収めた後、鹿児島市や長崎市、佐賀市に出店。78年に「グループ一のマンモス店」として九州一の歓楽街・中洲に開業した。内装など設備費だけで2億円を投じただけでなく、地場で先行した「上海」「チャイナタウン」「リド」など競合店に対し、低価格路線で勝負。客を楽しませる工夫を凝らし、多様な企画を考案した。中でもステージ上で5匹のネズミをレースで競わせ1、2位を当てる余興は人気を博した。

　また、「女性ホステスに長く働いてもらいたい」と、客がいないと短時間で帰宅させる時給制ではなく日給制を採用、強制同伴など厳しいノルマ制は取らなかった。20年以上勤務する50代ホステスは「アルコールを飲めない人は水で良かった。働きやすい環境だった。親子2代で働いた人も複数いる」。

　しかし、キャバレーは度重なる不況や娯楽の多様化、ディスコやキャバクラなど新業態の台頭で、東京、関西でも次々と姿を消した。信用調査会社によると、中洲で最後まで残った桃太郎も96年9月期に12億円近くの売上高があったが、近年は遠く及ばなかった。ただ黒字は出ていたという。