「親機と子機の合体フライト」3選 爆撃機改造の無人大型爆弾に戦闘機合体 郵便輸送…

イギリスで郵便輸送用に開発されたメイヨー親子飛行艇。1938年7月のカナダへの飛行と、同年10月の南アフリカへの飛行に成功した（画像：サンディエゴ航空宇宙博物館）。

　1903（明治36）年12月17日に、アメリカのライト兄弟が世界初の動力有人飛行に成功して以来、飛行機はより遠くに、より大量の人やものを載せて飛べるように進化し続けています。それを叶えるために、まだエンジンが非力だった時代には、大型機と小型機を合体させ、離陸時の馬力不足を補完したり、航続距離を補ったりしたことがありました。

【写真】ソ連版スペースシャトルを背負ったAn-225「ムリヤ」

　その外観から「親子飛行機」などと呼びますが、それらのなかで特徴的な3タイプについて見ていきます。

　民間の親子飛行機として代表的なのが、メイヨー親子飛行艇です。これはイギリスの航空機メーカーであるショート・ブラザーズが開発したもので、1937（昭和12）年9月に初飛行します。

　大西洋を横断するような長距離郵便輸送への対応が目的で、ショート・ブラザーズの技術顧問であったロバート・H・メイヨー空軍少佐が、大小の飛行機を合体させ実現することを考案したことから、彼の名を冠し呼ばれるようになりました。

　用いられたのは、親機がショートS.21「マイア」飛行艇、子機がショートS.20「マーキュリー」水上機で、前者の機体上部に後者が搭載されていました。まず、この親機が子機を背負った状態で飛び立ちます。そして適切な高度と速度に達したら、子機を切り離し、子機は単独飛行に移り、親機は帰投します。

　1組作られ、1938（昭和13）年7月に郵便貨物272kgを積んでアイルランドからカナダへの約4720kmの飛行に成功すると、同年10月にはスコットランドから南アフリカへの約9730kmの飛行も完遂しています。しかし第2次世界大戦が始まった影響で、1941（昭和16）年にリタイアしてしまいました。

ソ連で開発された「ズヴェノーSPB」。ツポレフTB-3爆撃機の主翼下に子機として2機のI-16戦闘機が吊り下げられている（画像：サンディエゴ航空宇宙博物館）。

　親子飛行機の概念は、軍用機においても研究されました。

　ソ連（当時）は1930年代に「ズヴェノー」計画の名称で、約10年にわたって親子飛行機の開発をしていました。ただし計画は、内容によって大きく以下の4つにわけられました。

・航続距離の短い戦闘機を遠方で使うために、航続距離の長い爆撃機に載せて必要な場所まで運ぶ。
・爆撃機に護衛として戦闘機を載せておき、敵地上空で切り離して運用する。
・戦闘機を大型爆弾搭載の急降下爆撃機として使用するにあたり、離陸を補助するために大型爆撃機に搭載する。
・爆撃機自体の積載能力を増加させるために、戦闘機を合体させて推力を向上させる。

　この4つの計画のいずれかに合致する形で、様々な試作機が作られたため、親機と子機の組み合わせはすべて異なっており、当然ながら性能も違います。1931（昭和6）年12月に最初の「ズヴェノー1」が初飛行すると、1939（昭和14）年11月の「ズヴェノー7」まで、合計8組の軍用親子飛行機が初飛行しています。

　そのなかで、第2次世界大戦において唯一実戦に参加したのが「ズヴェノーSPB」です。

「ズヴェノーSPB」は、親機であるツポレフTB-3爆撃機に子機として2機のI-16戦闘機を合体させたもので、I-16戦闘機は急降下爆撃が可能なように改造されていました。I-16改造の急降下爆撃機には1機あたり250kg爆弾を2発搭載しており、親機の助けを借りて離陸したのち長距離を飛んで敵地を爆撃するというものでした。

　1941（昭和16）年7月から翌年までの約1年のあいだに30回程度、「ズヴェノーSPB」は作戦に投入され、そのうちのいくつかでは戦果も挙げています。しかし飛行速度が遅いため、ドイツ側の防空体制が強化されると作戦遂行も難しくなり、最終的に運用は取り止めになりました。